Orașul Oradea, vechi centru cultural, a avut o viață muzicală intensă, începând cu a doua jumătate a secolului al 18-lea, când Johann Michael Haydn (1737-1806), fratele mai mic al lui Joseph Haydn, a fost numit organist și dirijor la curtea episcopului Patachich Ádám între anii 1760-1762. Urmat între 1764-1769 de Karl Ditters von Dittersdorf (1739-1799), cei doi muzicieni sunt considerați ca fiind fondatorii vieții muzicale orădene. Merită însă amintit şi un al treilea muzician remarcant care și-a desfăşurat activitatea artistică şi compoziţională în acest oraș, şi anume concertmaestrul orchestrei episcopale Wenzel Pichl (1741-1805).
În timpul lui Dittersdorf orchestra din Oradea fiind considerată în acea perioadă ca fiind una dintre cele mai însemnate din Europa avea în componenţă 34 de instrumentiști, veniți din Viena și Praga. Datorită lui Haydn și Dittersdorf, viața muzicală a orașului a devenit una bogată, diversificată nu numai pe planul „sacru” strâns legat de cultul ecleziastic și de sărbătorile curții episcopale, ci și pe plan profan, având loc numeroase concerte, spectacole de teatru și de operă.
La finele anului 1768, în urma unor controverse, din care reieșea „caracterul imoral al unor manifestări în viața artistică a orașului și a rezidenței episcopale”, împărăteasa Maria Tereza a luat însă o decizie dramatică: desființarea orchestrei și a corului din Oradea.
Astfel a luat sfârşit o scurtă dar bogată perioadă de strălucire a vieții artistice muzicale orădene.
Înființarea instituțiilor muzicale de cultură
Arta muzicală cu o paletă vast colorată a fost păstrată totuși, și în secolul al XIX-lea. Ieșind discret din zona ecleziastică, muzica laică de calitate va intra treptat în saloanele burgheze, de unde încet, încet va cuceri întreg orașul. Odată cu dezvoltarea teatrului se vor înmulți și spectacolele de operă. Dacă la sfârșitul secolului XVIII și în primele decenii ale secolului XIX, evenimentele muzicale erau sporadice, în următoarea perioadă acestea se vor intensifica în mod considerabil.
În anul 1828 numărul spectacolelor de operă din Oradea a ajuns la 83. Publicul meloman al orașului s-a putut bucura de prezenţa unor lucrări celebre ale epocii compuse de Rossini, Donizetti, Weber, Verdi, Mozart, Auber, Gounod, Erkel, ș.a.
În această perioadă se remarcă formaţii orchestrale conduse de contele Rhédey Lajos, Kilényi Dávid, Komlósi Ferenc, Ruzitska Antal.
În cea de-a doua jumătate a secolului XIX orașul Oradea cunoaşte o adevărată dezvoltare cultural-artistică. În 1875 se înfiinţează primul cor românesc Reuniunea de Cântări „Hilaria”, iar în 1867 asociaţia „Nagyváradi Dalárda”, mai apoi Orchestra Academiei de Drept condusă de Gustav Weinpolter și Fehérváry János.
Sub bagheta dirijorului J.Schnitzl, la data de 5 ianuarie 1888 are loc primul concert simfonic din Oradea, eveniment în cadrul căruia orchestra oraşului interpretează Uvertura operei Tancred de Rossini, Serenada nr. 3 de Wolkmann, Variațiuni pentru corn de Ekhard și Simfonia nr. 40 în sol minor de Mozart. 1890 este anul în care se înfiinţează Asociația prietenii muzicii din Oradea-Mare, având ca scop principal educația în domeniul muzicii culte, organizarea de concerte și spectacole și înființarea unei școli de muzică. Sub patronajul acestei instituții, pe lângă teatru se inaugurează şi o secție de operă.
Instituția Filarmonicii de Stat
La început de secol XIX, în societatea muzicală de specialitate a oraşului Oradea, se vorbea tot mai des despre o organizare mai temeinică a artiștilor instrumentiști orădeni, a căror deplină afirmare nu se putea realiza în afara unor forme instituționalizate. Se impunea așadar, în mod firesc, constituirea unei societăți filarmonice, menite să perpetueze activitatea deja existentă încă înainte de 1900. Adunarea generală de constituire a Societății Filarmonice a avut loc în ziua de 23 decembrie 1923. Începând cu anul 1924, concertele simfonice care au avut loc se înscriau sub emblema Societății Filarmonice, orchestra dirijată de Iosif Vamocska interpretând pagini din creația lui Haydn, Mozart, Beethoven, Schubert, Mendelssohn-Bartholdy, Smetana si Wagner.
În 1949 Societatea Filarmonică devine instituție de stat şi este condusă de nume sonore precum Gyarmati Miklós (1949), Bálint Lajos (1949-1950), Árvai József (1950-1952), Anton Mureșan (1952-1957), Constantin Dulgherescu – director interimar (1953), Tóth Lajos (1957-1963), Piroska Rozália – director interimar (1960-1961), Alexandru Firez (1963-1984), Acél Ervin (1984-1991), Romeo Rîmbu (1991-1998), Corneliu Cristea (1998-2002; director artistic 2002-2011), Sarkady Zsolt – director general-manager (2002-2009), Tódor Albert – director general manager (2009 – 2017), Vasile Foica – director artistic (2011 – 2019), Meleg Vilmos Tibor – director general manager (2017 – 2021), Kurcz Tibor – director artistic (2019- 2022), iar începând cu luna Mai 2021, Carmen Rus este noul manager al Filarmonicii de Stat Oradea.
Dirijorii permanenți ai orchestrei simfonice au fost: Romulus Botto (1949-1951), Matolcsi Zoltán (1950-1952), Constantin Dulgherescu (1952-1953), Aurel Popa (1953-1955), Erich Bergel (1956-1963), Miron Rațiu (1957-1990), Liviu Florea (1959-1960), Remus Georgescu (1960-1963), Acél Ervin (1963-1991 și 1999-2006), Romeo Rîmbu (1991 – 2023), Jankó Zsolt (2007 – prezent), Andrej Vesel (2024 – prezent). Sub conducerea lor s-au realizat nenumărate concerte, turnee, imprimări și lucrări în primă audiție, repertoriul abordat fiind șlefuit cu profesionalism, spre bucuria publicului meloman.
Au colaborat cu orchestra simfonică orădeană interpreți și dirijori de renume mondial precum Igor Oistrah, Mario del Monaco, Dimitri Baskirov, Aldo Ciccolini, Adam Horosiewicz, Arkadi Sevidov, Daniel Safran, Gidon Kremer, Ruggiero Ricci, Victor Tretiakov, Erich Bergel, Pierre Pierlot, Halina Czerny Stefanska, Kocsis Zoltán, Jandó Jenő, Ránki Dezső, Perényi Miklós, Ruha István, Ștefan Gheorghiu, Valentin Gheorghiu, Ion Voicu, Mihaela Martin, Dan Grigore, Dana Borșan, Florin Croitoru, Gabriel Croitoru, Liviu Prunaru, etc.
Repertoriul orchestrei este vast şi cuprinde lucrări aparținând compozitorilor preclasici, clasici și romantici, capodopere ale muzicii secolului XX semnate de Prokofiev, Șostakovici, Richard Strauss, Respighi, Stravinski, Webern, Enescu, Bartók, etc.
Datorită profesionalismului de care a dat dovadă de-a lungul anilor, orchestra Filarmonicii din Oradea a fost invitată să participe la diverse festivaluri europene care au avut loc la Assisi, Lancut, Macerata, București, a susținut concerte în Polonia, Ungaria, Italia, Germania, Austria, Belgia, Luxemburg, Franța, Brazilia, Taivan, Portugalia, Elveția, Coreea de Sud, etc.
